Interview met Bob Katz

Bob Katz is een audio-masteringingenieur die bekend staat om zijn invloedrijke leerboek over audio-mastering, dat inmiddels aan zijn derde druk toe is. (Klik hier om de nieuwste versie van *Mastering Audio: The Art and Science* te bekijken.) Katz heeft drie Grammy-winnende albums en één genomineerd album gemasterd. Hij wordt door audiofielen zeer geprezen en ook zijn boek over mastering wordt door critici zeer gewaardeerd; sommige recensenten beschouwen het zelfs als het standaardwerk op het gebied van mastering. Hij is ook een van de meest gerespecteerde mastering-ingenieurs in de branche. Daarnaast heeft hij een eigen technologie uitgevonden, genaamd K-Stereo en K-Surround. Deze processen herstellen verloren gegane of versterken verborgen ambiance, ruimtelijkheid en beeldvorming, en genereren stereo uit monosignalen zonder kunstmatige nagalm toe te voegen.

Katz gaf les aan het Institute of Audio Research van 1978 tot 1979. In 1988 trad Katz in dienst bij Chesky Records en begon hij daar jazz- en klassieke artiesten op te nemen, en produceerde hij ’s werelds eerste commercieel uitgebrachte opnames met oversampling. In 1990 richtte hij een audiomasteringbedrijf op met de naam Digital Domain, waar hij nog steeds werkt.

In 2009 kreeg GIK Acoustics de kans om Bob te spreken voor een één-op-één-interview.

GIK: Je naam is een begrip in de wereld van mastering. Hoe verbeter je je vaardigheden op dit punt in je carrière?

Bob: Door zo ruimdenkend mogelijk te zijn, door te luisteren naar dingen die – als ik eerlijk tegen mezelf ben – misschien zelfs in tegenspraak zijn met sommige ideeën die ik eerder had, en door open te staan voor de mogelijkheid dat ik het misschien bij het verkeerde eind had. Ik leer altijd weer nieuwe dingen.

Ik heb vorige week aan een heel puristische folkopname gewerkt, en ik dacht dat ik akoestische muziek echt helemaal onder de knie had, omdat ik dat het grootste deel van mijn carrière al doe, maar toch heb ik tijdens die sessie met een paar extreem kritische artiesten meer geleerd dan je je kunt voorstellen. De artiesten waren de Kruger Brothers uit Zwitserland; ze zijn heel bekend in de folk- en akoestische muziekwereld, en het is gewoon een akoestisch trio: banjo, bas – geen contrabas, maar elektrische bas – gitaar en twee of drie zangstemmen. Dat lijkt heel basic en simpel, maar toen ik hun eerste mix hoorde – die was gemaakt met de allerbeste apparatuur en de allerbeste microfoons – deed ik een suggestie die een van de grootste problemen veroorzaakte die ik ooit ben tegengekomen: de bas die ze gebruikten was zo opgenomen dat hij gewoon geen definitie had…het klonk alsof het uit een pickup kwam met een heel diepe, lage basgrondtoon, maar de boventonen klonken erg blikkerig, en dat zou naar mijn mening op veel systemen niet goed overkomen. Ik stelde voor dat ik, als ze me stems zouden sturen (alles behalve de bas en de bas) in plaats van een volledige mix, de bas opnieuw zou kunnen opnemen. Ik had dit eerder gedaan met een jazzgroep en de bas klonk toen uitstekend.

Nu heb ik in mijn masteringruimte geen microfoon en geen studio, maar ik had wel een geweldige plug-in gekocht, genaamd ‘Speakerphone’ (van Audio Ease), die een verbluffend realistische weergave geeft van een Ampeg B-18 basversterkerkast die fantastisch is ingezet, en die het geluid van een pick-up kan verbeteren. Dus ik zei: ‘Dit wordt een makkie!’ Het bleek een nachtmerrie te zijn. Het probleem bleek aan mij te liggen, misschien een beetje arrogantie, omdat ik ervan uitging dat ik het, alleen maar omdat ik het eerder had gedaan, nu net zo goed weer zou kunnen.

Dat is de les die je hieruit leert: ga nooit zomaar uit van iets. Elke situatie is uniek; er zijn alleen algemene regels, en zoals ik in mijn boek (Mastering Audio: the Art and the Science) al aangaf, leer ik van mijn fouten, dus misschien maak ik die simpele fouten niet meer… maar nu maak ik de grote, lelijke fouten! Ik heb zo’n tien uur van mijn tijd verspild – wat ik de Kruger Brothers niet in rekening heb gebracht – om die bas geweldig te laten klinken. Het bleek dat de Audio Ease-software, en waarschijnlijk ook een echte Ampeg-kast, de klank overdrijft. Dat werkte heel goed voor de baspickup in het jazzstuk dat ik had gedaan, maar deze ‘naakte’ bas, met alleen banjo en gitaar, klonk zo kaal dat de resonanties van de Ampeg-kast juist negatief uitpakten. Het waren niet alleen de resonanties van de kast die kaal klonken, maar ook de keuze van de artiesten voor een piëzo-pickup in de bas. Uiteindelijk gaven de Kruger Brothers hun fout toe toen ik de mijne toegaf: ze hadden de bas niet zo nonchalant met een piëzo-pickup moeten opnemen. Ze zijn teruggegaan en hebben de bas helemaal opnieuw opgenomen met een ander instrument dat een elektromagnetische pickup en een ingebouwde voorversterker had. Plotseling kwam alles weer tot leven.

Dus ik leer altijd bij; dingen die ik al honderden keren heb gedaan, vallen bij de honderd-en-eerste keer misschien niet meer in hetzelfde stramien. Hopelijk kan ik de dingen die ik eerder heb geleerd toepassen, maar ik kom altijd weer iets nieuws tegen.

GIK: Juist… dus elke situatie, elke mix is anders.

Bob: Absoluut, en je kunt bij het mixen van bas wel wat algemene richtlijnen volgen, zoals het versterken van het presence-bereik van het instrument, zodat de bas er goed doorheen komt. Want in een complexe mix zijn het juist de harmonischen die helpen bepalen welke noten hij speelt. Dat weten we allemaal. Maar in deze specifieke mix merkte ik dat elke keer als ik probeerde om, ik weet niet, 700 Hz, 800 Hz of 1,2 kHz te versterken, dat ten koste ging van de prachtige, soepele, warme klank van deze bas, die prima doorkwam. En als je geen nauwkeurige monitoring hebt, denk je dat je iets nuttigs doet, maar nee… dat is niet zo.

GIK: Dat brengt me eigenlijk meteen bij mijn volgende vraag: nu studio’s kleiner worden, hoeveel werk krijg je dan van kleine studio’s of thuisstudio’s?

Bob: Heel veel… echt enorm veel. Ik denk dat dit een algemene trend is. Ik denk dat je die vraag aan Bob Ludwig moet stellen om te zien hoeveel werk hij op die manier binnenkrijgt. Iedereen bezuinigt, en dat is niet altijd ten goede. Hoeveel gebeurt er op dat vlak? Heel veel, en een interessant gevolg daarvan is dat een goede mastering-engineer projectstudio-opnames proportioneel meer kan helpen dan projecten die afkomstig zijn van grote professionele studio’s met top-engineers. Dus misschien hoef ik maar een klein beetje bij te schaven aan een opname die al klaar is, of misschien helemaal niets, als die is opgenomen in een goede professionele studio, vergeleken met iets dat in een projectstudio is opgenomen, en ik denk dat de bas daarbij de laatste grens is. Dat is waarschijnlijk het eerste wat ons opvalt. Ik ben altijd verbaasd; ik luisterde gisteren naar een mix… het is meestal een van de meest voorkomende trends dat mensen te helder werken, en er komen veel ‘S-geluiden’ doorheen, sisklanken en vervormingen in de hoge frequenties die ze zelf niet opmerken. In deze opname had de engineer overdreven gereageerd op dat frequentiebereik, en ik vraag me af: ‘Via welke monitors luisterde hij om dat te doen?’ Maar de bas is meestal waar mensen het grootste probleem hebben, en twintig jaar geleden was dat nog niet zo… niet zo erg. Ik denk dat meer mensen toen mixten met monitoren met een breder bereik, en ik snap de trend niet om met piepkleine monitoren te werken waarvan de respons bij 100 Hz ineens afkakt. Wat gaat er in hun hoofd om? Het helpt echt nergens om dat zo te vertalen. Nu kun je zeggen: als het op een iBook wordt afgespeeld, hoor je dat probleem nooit.

GIK: Tuurlijk, dat hoor ik vaak.

Bob: Nou ja, maar hoe zit het dan met een iPod, die wel wat bas heeft via die koptelefoon? Dat komt dus heel vaak voor. En hoe zit het met auto’s? Dat gebeurt ontzettend vaak, en veel auto’s hebben subwoofers en fatsoenlijke bas, of juist onfatsoenlijke bas met enorme resonanties daar beneden. Dus je helpt niet mee om je opname geschikt te maken voor een heel breed scala aan omgevingen waarin hij beluisterd gaat worden, en afhankelijk van hoe ver je ernaast zit, kan ik dat tijdens de mastering wel of niet helpen oplossen, want het gaat niet alleen om het basinstrument, maar ook om de basdrum. Vaak hebben ze de basdrum wel goed voor elkaar, en ik snap niet hoe ze de basdrum goed kunnen krijgen en het basinstrument niet, maar als ze de basdrum goed hebben en het basinstrument niet, dan zal ik waarschijnlijk een deel van de basdrum verliezen terwijl ik wat van de overtollige basgrondtoon wegknip.

Ik krijg dus veel werk van projectstudio’s en het beste advies dat ik iedereen kan geven, is: bouw een band op met je mastering-engineer zodra je je eerste mix hebt gemaakt. Laat hem of haar naar je eerste mix luisteren en je vertellen of die volgens hem/haar klaar is voor mastering, of dat er nog wat puntjes zijn die hij/zij kan helpen oplossen. Want hoe beter je mix is, hoe beter de master die ik kan maken, en hoe minder werk ik er (ironisch genoeg) in hoef te steken, hoe beter het zal klinken.

GIK: Van de problemen die je hebt gezien – en we hadden het specifiek over het onderscheid tussen kick en bas – in hoeverre denk je dat die te wijten zijn aan slechte luisteromgevingen?

Bob: Ik denk meer dan 90%. Nou ja, er is natuurlijk een leercurve als je net begint als mixtechnicus, waarbij je vaardigheden nog niet op het niveau liggen van de monitoring die je hebt, maar als je monitoring niet aansluit bij je vaardigheden, kun je het wel een beetje inschatten door je vinger op de NS-10-woofer te leggen om te voelen of er genoeg basdrum zit, maar dat is niet echt een oplossing voor de lange termijn.

GIK: Tuurlijk… kun je in de mixen waar je aan werkt horen dat er een flinke bas is die iemand gewoon niet goed kon horen?

Bob: Oh, absoluut, en als je me vraagt of dat het meest voorkomende probleem is dat binnenkomt, ja. Bas is de laatste grens.

GIK: We hebben het al even gehad over de minder ideale ruimtes, maar waar let je in je eigen ervaring op bij een goede masteringruimte?

Bob: Ik heb heel veel ervaring, genoeg om een ruimte te kunnen kiezen en te weten of die problemen gaat opleveren, en dat komt voor een groot deel door mijn jarenlange ervaring als audiofiel. Als audiofiel was ik altijd bezig met het opzetten van goede geluidsweergavesystemen en leerde ik hoe je een goede, brede respons over het hele spectrum kunt krijgen. Een goede masteringruimte moet stevige muren, stevige vloeren en stevige plafonds hebben, en moet minstens 20′ lang zijn, bij voorkeur 30′. Nu weet jij als akoestisch adviseur dat je in een ruimte van 10′ wel een goede bas kunt krijgen, maar dat is bijna onmogelijk. Je kunt ergens in die ruimte wel een toon van 30 Hz horen. Om ervoor te zorgen dat de ruimte een gelijkmatige respons heeft in de lagere octaven, moet de ruimte langer zijn om de langere golflengten te ondersteunen, maar ik denk dat ‘ondersteunen’ misschien niet het juiste woord is… misschien kun je het beter zo zeggen: meer golflengten gelijkmatiger weergeven met minder pieken en dalen. Dan hebben we het over de gulden snede, om ervoor te zorgen dat geen van de afmetingen een geheel getal is, en er zijn online rekenmachines die je helpen problemen te voorkomen als je besluit om aan een bestaande kamer te werken.

GIK: Zelfs jij bent in de loop der jaren wel eens een paar akoestische problemen tegengekomen die je in je eigen ruimtes moest corrigeren, toch?

Bob: Ja, en hoe meer ik leer, hoe banger ik word. Er hangen veel basvallen in mijn studio A en er hangen veel basvallen in mijn studio B (waaronder een paar van GIK Acoustics), en waarschijnlijk zijn het er nog steeds niet genoeg.

Bob Katz:
Digital Domain
478 East Altamonte Dr #108-122
Altamonte Springs, Florida 32701
Telefoon (800) DIGIDO-1 <344-4361> of +1 407-831-0233
https://www.digido.com/