Interview met John Scrip van Massive Mastering

MASSIVE Mastering overbrugt de enorme kloof tussen masteringstudio’s die honderden dollars per uur kunnen kosten en de masteringopstellingen van opnamestudio’s voor projecten en demo’s. MASSIVE Mastering, het geesteskind van John Scrip, voormalig hoofdtechnicus bij JEM Music Complex, biedt artiesten een betaalbaar alternatief voor digitale audiomastering van professionele kwaliteit. Klanten uit de hele VS en verschillende landen over de hele wereld vertrouwen hun cd-premastering toe aan MASSIVE Mastering.

In 2009 ging GIK Acoustics met John om de tafel zitten en stelde hem een paar vragen.

GIK: Dus John, aan welke projecten heb je de laatste tijd gewerkt?

John: Het dansshowseizoen komt eraan, dus er is een flinke toename in het bewerken en samenstellen van materiaal. Verder van alles wat – rock, pop, klassiek, country, gospel – ik heb gewerkt aan spoken word-projecten vanPaul Harvey, en er is een constante stroom van live-opnames en mastering voor het Schaumburg Youth Orchestra – wat een geweldige groep jongeren en wat een top programma dat Schaumburgdaar heeft opgezet. Niet zo’n typisch ‘schoolorkest’ – ze hebben verschillende internationale tournees gedaan en treden deze zomer zelfs op inde Orchestra Hall.

Ook veel internationaal werk nu de dollar weer wat is gestegen, wat geweldig is. Dit – laten we het een ‘classic metal’-project uit Nieuw-Zeeland noemen – valt om de een of andere reden op: Sonic Altar. Als je de kans krijgt en je houdt van rechttoe-retoe, snelle, Harley-achtige rock, dan hoor je vast snel van ze. Jonge ‘jongens’, bij gebrek aan een betere term – maar wel heel gepolijst.

Ik zie hier een trend – Misschien wordt het talent niet echt jonger, maar word ik gewoon ouder… Ook veel materiaal van de kleinere indielabels – De grotere labels lijken heel voorzichtig te zijn vanwege de economie en de indielabels gaan het overnemen als ze niet oppassen. Maar ach, dat is prima. Een paar van de coolste dingen waar ik de laatste tijd aan heb gewerkt, waren voor die stoere indielabels die echt geloven in wat ze uitbrengen – dingen waar veel van de grote labels geen risico op zouden willen nemen.

GIK: Dus het is niet alleen maar cd’s samenstellen?

John: Dat is het grootste deel, zeker – maar ook het bewerken en samenstellenvoor professionele dansgezelschappen – vooral diegenen die het zelf hebben geprobeerd met minder dan geweldige resultaten – vinyl-overzettingen – daar ben ik vorig jaar net mee begonnen. Soms is het best gaaf als je zo’n plaat binnenkrijgt waarvan dit het laatste bekende, nog ongeopende exemplaar is en de mastertapes al decennia geleden verloren zijn gegaan of zo. Ook tape-overzettingen. Soms willen ze gewoon een simpele overzetting van tape naar digitaal.

Het grootste deel bestaat uit standaard mastering, maar die ‘gerelateerde’ projecten zorgen voor een leuke afwisseling.

GIK: Welke apparatuur vind je ‘het belangrijkst’ voor de mastering-engineer van vandaag?

John: Hetzelfde als altijd – monitoring en akoestische controle. Ik weet dat veel mensen dol zijn op het oude gezegde ‘Er zijn geen regels in audio’, maar ofwel hebben ze geen idee, ofwel beschikken ze over geweldige monitoring in een fantastische ruimte. Er zijn *twee* regels die me zo uit mijn hoofd te binnen schieten – De ene is dat je altijd maar zo goed hoort als je monitoringketen je toestaat. De andere is dat je monitoringketen altijd maar zo nauwkeurig en consistent zal zijn als je ruimte dat toelaat. Zet de man met het beste gehoor ter wereld voor een paar goedkope luidsprekers en hij zal er niet veel aan kunnen doen… Zet hem in een slechte ruimte en hij zal maar een gok moeten doen. Een weloverwogen gok – maar toch een gok. Dat klinkt als Dr. Seuss…

Maar dat spul met al die knoppen erop – ‘de mastering-engineer van vandaag’ moet echt kieskeurig zijn. De eisen zijn zo hoog en de budgetten zijn niet meer wat ze geweest zijn – maar de apparatuur is niet in prijs gedaald. Dus je moet ervoor zorgen dat de apparatuur die je kiest goed werkt met bijna alles. Ik heb verschillende apparaten die ik gebruik voor ‘dit’ geluid of ‘dat’ geluid – als je eenVari-Mu nodig hebt, is er geen alternatief. Als je dat SSL-mixbusgeluid wilt, dan heb je dat geluid nodig. Maar je hebt een ‘basisketen’ nodig die alles aankan wat je er maar op gooit. En sinds mijn eerste Crane Song-apparaat heb ik Crane Song aan elk onderdeel van de keten toegevoegd – ik heb hun compressor, de IBIS, de HEDD 192en de Avocetdie de touwtjes in handen hebben. Ik ben ervan overtuigd dat ze qua geluid gewoon niets fout kunnen doen. Ik heb hier zelfs een tijdje een Flamingo gehad – ik zal je niet vervelen met de details, maar ik zeg je: als dat ding getrapte regelaars en line-level ingangen had gehad, zou ik er nu mijn mixen doorheen halen. Echt waar – ik liet mixen door een Flamingo lopen om te zien wat hij kon – en denk maar niet dat ik niet een lange discussie met Dave heb gehad over het aanpassen van zo’n ding op een gegeven moment. Maar echt geweldig spul – als ik ineens alles uit de keten zou moeten halen waar niet ‘Crane Song’ op stond, zou ik dat niet echt als een opoffering zien.

Hoe dan ook, Crane Song, Manley, API, BelCanto, die opgevoerde SSL 4000-kloon – het is allemaal belachelijk zuiver, heel stil spul met bakken headroom. En gezien de vraag naar volume op dit moment – hoe graag ik ook zou willen dat het anders was – kun je het zonder veel headroom net zo goed weggooien.

GIK: Wat is het grootste probleem dat je tegenwoordig tegenkomt bij mixen die bij je worden ingediend?

John: Te veel. Er gebeurt te veel, te veel effecten, het signaal is al te hard bij binnenkomst – te veel volume. Veel ‘minder ervaren’ technici zijn ervan overtuigd dat als ze niet meteen alles zo hard mogelijk zetten, het eindproduct niet hard genoeg zal zijn. Afgezien van de luidheid is dit de perfecte manier om ervoor te zorgen dat het helemaal geen potentie heeft om hard te *zijn* als het klaar is. Dus nemen ze de tracks te hard op en overbelasten ze de inputketen meteen, en vanaf daar gaat het alleen maar bergafwaarts. Als mensen zouden doen alsof -12 het maximale is dat je tijdens het opnemen mag halen, zouden hun opnames zoveel beter klinken. En in de masteringfase zouden ze dan daadwerkelijk dat gewenste volume kunnen halen, terwijl ze toch wat helderheid en dynamiek behouden.

Dat en de trend om het in de masteringfase ‘op te lossen’. Sommigen sturen mixen in waar ze niet tevreden over zijn, in de hoop dat ik ze hier kan ‘oplossen’, maar zo werkt het gewoon niet. Vraag het maar aan elke mastering-engineer – we ‘verbeteren’ veel liever een geweldige opname dan dat we proberen een slechte opname ‘minder slecht’ te maken – als dat in sommige gevallen al mogelijk is.

Het grappige aan die hele situatie is de ervaring van de engineers in sommige gevallen – ik krijg soms geweldig klinkende projecten binnen die duidelijk ‘veilig’ zijn, maar heel degelijk klinken, van hobbyisten die er nog geen jaar mee bezig zijn. Ik krijg ook geweldig klinkende projecten binnen van engineers die al tien jaar of langer fulltime professionals in de branche zijn. Maar de meest problematische projecten zitten meestal ergens in het midden – het is alsof de ‘groentjes’ nog niet genoeg hebben geleerd om er een puinhoop van te maken, en de pro’s hebben geleerd hoe ze uit de weg moeten blijven. Maar veel van die jongens in het midden zijn juist degenen met genoeg touw om zichzelf mee op te hangen. Je weet wel hoe het gaat: je leert iets nieuws en dan moet je het de hele tijd doen? Of je koopt dat nieuwe apparaat dat ineens nooit meer uitstaat? Zet het af en toe eens uit. Ga terug naar de basis – zorg dat de kernklanken zo geweldig mogelijk klinken, en laat ze daarna gewoon met rust. Neem op met ‘normale’ niveaus – niet ‘zo hard als je kunt zonder clipping’. Neem gerust vijf zangtracks op, maar je hoeft ze niet allemaal te gebruiken als de mix dat niet nodig heeft. Gebruik reverb, maar zodra je het echt hoort, gebruik je waarschijnlijk te veel. Je kunt later altijd nog meer toevoegen als het echt nodig is.

GIK: Vertel ons eens wat over je studio? Hoe heb je alles opgezet en hoe zit het met de akoestiek?

John: Ik werd behoorlijk beperkt door de beschikbare ruimte, dus heb ik delen van twee verschillende kamers samengevoegd tot deze ene. Hij is relatief klein, dus ik wist meteen dat er veel breedbandige geluidsdempers nodig zouden zijn. Ik denk dat ik ben begonnen met 18 dempers van jullie, daarna heb ik wat op maat gemaakte exemplaren toegevoegd en de hoeken versterkt – ik denk dat ik er nu 29 of 30 heb, inclusief de ‘clouds’. De vloer zweeft boven beton, behalve aan de voorkant van de ruimte, waar er een betonnen plaat direct onder de houten vloer zit, precies waar de luidsprekers staan. De muren zijn verdubbeld met samengeperste isolatie en 1-1/2″ pleisterwerk aan beide kanten, dus doorlating is geen probleem.

De laatste keer dat ik de kamer liet opnemen, merkten we een beetje kamfiltereffect van het bureau naar het plafond erboven, dus besloot ik een paardiffusors boven mijn hoofd te hangen – ik weet dat ze daar niet echt voor ontworpen zijn, maar het maakte echt het verschil – het hoog kwam helemaal los en de beeldvorming boven derail verbeterde meer dan ik had verwacht. Dus het is echt goed onder controle, maar het is niet dood – ik haat dode ruimtes.

John Scrip
MASSIVE Mastering
Postbus 68143
Schaumburg, IL 60168
Telefoon (directe studiolijn): 1.630.237.4393
https://www.massivemastering.com/