Bob Ebeling groeide in de jaren ’70 op en leerde op de drums nummers van de Beatles en ELO spelen. Uiteindelijk waagde hij zich ook aan gitaar, orkestratie, geluidstechniek en produceren. In 1993 was hij medeoprichter van Ebeling Hughes, een oerpsychodelisch experimenteel project dat vandaag de dag nog steeds drakenvuur spuwt. In 1997 was hij medeoprichter van de Rustbelt Studios in Detroit, een rock-’n-roll-mekka dat tot op de dag van vandaag op de kaart van het Midwesten staat. Zijn muzikale invloed breidde zich uit en al snel stond zijn naam op de credits van albums van onder andere Rufus Wainwright, Eminem, Remy Zero en Dead Meadow. In 2002 richtte hij Downtown op, een pseudo-band om zijn donkerdere, moderne narco-rock te lanceren. Dit bracht hem naar Engeland, waar hij zijn debuut-LP samen met Flood en Alan Moulder produceerde, terwijl hij in de VS het materiaal samen met Paul Logus bijschaafde. Hij woonde vijf jaar in NYC en bleef daar als freelance geluidstechnicus en mixer werken. In 2007 verhuisde hij naar Virginia, waar hij Revolution Studios opende – de naam is geïnspireerd op de ligging vlak bij de historische slagvelden van Yorktown. Als liefhebber van vintage apparatuur en vintage klanken is Bob een meester in de studio en in het creëren van coole geluiden. De drums zijn retro, de gitaren hebben een fuzz-sound en worden door een Supro gejaagd, symfonische orkestraties à la Mellotrons, krachtige vintage zang, strakke elektronische trucs en buiscompressie zijn nog maar het begin van zijn specialiteiten. Hij voelt zich net zo thuis bij het schrijven van buitenaardse melodieën als bij het stapelen van zangpartijen met de volgende hiphop-sensatie; Ebeling is een soort tovenaar… een muzikale tovenaar. Mocht hij een spreuk uitspreken, dan zal die zeker door de tijd heen weerklinken.
Glenn Kuras, oprichter van GIK Acoustics, ging in 2009 met Bob Ebeling om de tafel zitten om zijn visie op opnames en de muziekindustrie te horen.
Glenn: Je hebt van alles gedaan in de muziekindustrie, waar ben je nu mee bezig?
Bob: Ja, het is een interessante reis geweest en een hele evenwichtsoefening. Ik denk dat dat evenwicht iets is waar je met de tijd bij alles beter in wordt. Ik ben begonnen als multi-instrumentalist, geluidstechnicus, co-songwriter en producer in één. Dat was vroeger heel stressvol: drumgeluiden afstemmen terwijl de gitarist voor het eerst in zijn leven op de drums zat te slaan. Proberen te mixen terwijl je schrijversbrein nog in de weg zit. Ik denk dat ik daardoor wel eens op en neer ging. Als mijn verlangen om gewoon te schrijven te sterk werd, moest ik grenzen stellen. Nu heb ik veel betere manieren gevonden om alle rollen in balans te houden en mijn geestelijke gezondheid voorop te stellen. Ik probeer het echt bij één rol tegelijk te houden, en als ik me daar prettig bij voel, kan ik het een beetje uitbreiden.
Glenn: Vertel eens wat over de nieuwe studio.
Bob: Op dit moment is het een fijne controlekamer, want 75% van de tijd ben ik aan het mixen of dingen aan het bijschaven, en er is een grote zangcabine om opnames te maken. De nadruk ligt op geweldige apparatuur en de mogelijkheid om hetzelfde werk te doen als in Chung King, maar dan zonder de hypotheek op de SSL. Het is een goed uitgeruste Pro Tools-suite. Topzangmicrofoons, microfoonvoorversterkers en compressors – alles aan de voorkant is gericht op zang, en top mixdown- en mixbus-EQ’s en compressors. Ik ben heel geschikt voor artiesten die hun platen moeten afmaken. Veel mensen pakken het nu zelf aan, maar als ze op een bepaald punt komen, lopen ze vast. Dit is een fijne plek voor hen om af te maken waar ze aan begonnen zijn, met dezelfde kwaliteit als in een studio op laBobrge-schaal, maar zonder dat het een fortuin kost.
Glenn: Welke apparatuur is voor jou onmisbaar?
Bob: Ik zie het altijd als ketens. Een top microfoon, een top voorversterker, een goede compressor, geweldige conversie, en dan door naar ProTools. Zorg dat je altijd 3 of 4 topketens draaiend hebt. Dat is het verschil waardoor ik betere tarieven kan bieden aan klanten die geen Neve met 40 kanalen nodig hebben. Negentig procent van de tijd gebruik je maar één of twee kanalen. Laat de overhead buiten beschouwing. Ik gebruik nog steeds veel analoog spul en stuur de mixbuss door een Massive Passive en een Smart C1, en doe eigenlijk alles op dezelfde manier, maar dan in een kleinere ruimte. Ik heb gewoon altijd zo gewerkt. De grote studio is geweldig voor het opnemen van drums of de band, maar het grootste deel van het maken van een plaat bestaat uit overdubs met individuele muzikanten, het opnemen van zang en het mixen. Als artiest is het nauwkeurig beheren van je budget essentieel om te overleven.
Glenn: Dus, waarom nu Virginia?
Bob: Ik ben hier niet per se naartoe gekomen met het plan om een studio te openen, maar het viel eigenlijk heel logisch op zijn plaats toen ik deze scene eenmaal doorhad. Er zijn hier veel artiesten, veel ruw talent, dus dit was eigenlijk best logisch en ook wel nodig. Dat is echt waar jouw basstraps een rol gaan spelen; ze hebben zo’n enorm verschil gemaakt in deze nieuwe studio. Jouw basstraps hebben hier echt een wonder verricht…
Glenn: Bedankt Bob, maar het is niet alsof wij het idee hebben uitgevonden…
Bob: Ja, maar jullie hebben het betaalbaar gemaakt, snap je? Ik bedoel, ik ben al jaren bezig met dit hele onderwerp en voordat ik jullie vond, was het altijd een kwestie van geld; een kleine controlekamer fatsoenlijk dempen kostte een paar jaar geleden nog zo’n vijfduizend dollar. Het is lastig om eindelijk de knoop door te hakken voor spullen die niet direct invloed hebben op het signaal. Het is makkelijk om microfoons, microfoonvoorversterkers, compressors en plug-ins te kopen, omdat die het geluid elektronisch veranderen. Het is niet zo makkelijk om akoestisch te denken, vooral om te beseffen hoeveel invloed je monitoromgeving heeft op alles wat je doet. Dus de prijs is een belangrijke drijfveer.
Glenn: En je had het over je monitoren…
Bob: Ja, de Focal Solo6’s, en de Lavry DA10 hoort daar ook bij. Ik heb zo lang met Mackies en de Digidesign-converters gewerkt en dacht dat dat prima was. Toen ik in mijn nieuwe studio kwam, wist ik al vrij snel dat ik in de problemen zat. Het is niet zo’n grote ruimte en mijn eerste klus was het mixen van een EP voor die alternatieve band uit New York, Frankopolis. Ik had die nummers opgenomen in een hele mooie Neve-studio waar ik bekend mee was, dus ik wist wat ik zou moeten horen. Ik probeerde het te mixen en ik kon letterlijk het punt van verwarring horen. Dus kocht ik nieuwe converters en monitors en het was beter, zeker over het algemeen veel beter, maar dat punt van verwarring was er nog steeds in de ruimte – ik bedoel, het lag aan de ruimte zelf. Dus de volgende stap was om de ruimte aan te pakken. Toen kwam ik in aanraking met jullie 244 Bass Traps en Monster Bass Traps.
Glenn: En wat was het verschil in je kamer?
Bob: Nou, vóór de bass traps stond ik op het punt om de Focal Sub te kopen, omdat de monitors – die klein zijn – het niet volhielden. Ze beweerden vlak te zijn tot 45 of 40 Hertz, maar ik hoorde misschien maar tot 75. Maar als ik vanuit de voorste hoeken van de kamer luisterde, hoorde ik niets anders dan een krachtige bas. Dus ik heb de bass traps daar neergezet en het was gewoon ongelooflijk. Ik bedoel, die traps zijn geweldig gemaakt en staan er mooi bij in de kamer, maar voordat ik hoorde wat ze deden, was ik nogal sceptisch.
Dus ik heb ze neergezet en wat mixen en favoriete nummers afgespeeld, en ik had een brede glimlach op mijn gezicht. De klank in de kamer werd gewoon vlakker en de monitors waren absoluut vlak tot 45 hertz. De punch is terug in de sweet spot, die breder is geworden, en de beeldvorming heeft een nieuw niveau van diepte en detail gekregen. Het is leuker om terug te luisteren of te mixen. Alles is gewoon leuker geworden en minder frustrerend.
Glenn: Hoe is Virginia vergeleken met New York?
Bob: In NYC moet je je specialiseren. Ik ben goed in microfoonkeuze en zangwerk, dus dat was mijn rol daar. In Virginia moet je meer full-service en flexibel zijn. In New York is de scene gewoon veel gevestigder. Je hebt te maken met mensen die al diep in de business zitten en bepaalde verwachtingen hebben. Hier werk ik met nieuwe artiesten die nog in de ontwikkelingsfase zitten. Dit is een jonge scene met onontgonnen talent en energie; er zijn heel veel mogelijkheden. Het is fijn om hierheen te komen vanuit het land van de afgestompte mensen. Je hebt hier een paar behoorlijk grote steden die allemaal heel dicht bij elkaar liggen. Newport News, Hampton, Norfolk, Williamsburg, Virginia Beach, allemaal binnen 45 minuten eigenlijk. Ik krijg hier opdrachten voor mixen en bewerken toegestuurd, en af en toe ook artiesten van verder weg. Dit gebied is ook een verlengstuk van Atlanta, dat nu helemaal meedoet met de grote drie (NY, LA, Nashville).
Glenn: Je zit al meer dan 20 jaar in de opnamewereld. Wat zijn volgens jou de grootste veranderingen geweest aan de zakelijke kant van de zaak?
Bob: Toen ik in de jaren negentig begon, was het nog het ouderwetse model van grote deals, grote uitgeverijen en grote studio’s. Ik werkte met bands aan vier of vijf nummers, daarna vlogen we naar LA, deden we een showcase en haalden we een deal van zeven cijfers binnen. Zelfs mijn eigen psychedelische conceptband kreeg een contract bij een mini-major. Er gebeurde van alles als je bij een grote studio werkte. Toen kwamen het glorieuze internet en mp3 opzetten en een tijdje bleef ik daar nog van afgezonderd: ik was naar New York verhuisd en als freelance-technicus zwierf ik rond bij studio’s als Loho en Chung King en pakte ik elk klusje aan dat er was. Toen begon de ineenstorting en sloten studio’s als vallende dominostenen hun deuren. Rond die tijd, in 2004, was ik weer teruggevallen in de rol van artiest en uit de schijnwerpers van de muziekindustrie verdwenen, maar het leek erop dat rond 2006 de hele industrie in een gewichtloze vrije val terechtkwam. Dit is allemaal een beetje door mijn hoofd gefilterd, maar de ontwikkeling is de thuisstudio geweest. Ik heb al twintig jaar mijn eigen studio. Het was toen nog een hele klus om ook maar in de buurt te komen van de kwaliteit en mogelijkheden die nu zo goedkoop en makkelijk zijn.
Wat voor mij dus echt is veranderd, is het moment waarop ik erbij betrokken raak. Vroeger was dat vanaf het allereerste begin, maar nu is het bijna altijd zo dat de klant zelf de opnames doet en vervolgens materiaal binnenbrengt om te mixen of naar een hoger niveau te tillen. Het grote verschil is dat er nu een miljoen kleine studio’s zijn. Iedereen heeft z’n eigen kleine studio. Daarom is een goede ruimteakoestiek zo belangrijk. Het maakt het verschil tussen jouw studio en vijftig andere studio’s in je straat.
Share:
Interview met John Scrip van Massive Mastering
Interview met Chad Butler van Switchfoot